Les messages MIDI sont transcrites sous la forme de chaînes d'octets de longueur variables et sont transmises sur le bus en tant que séries d'impulsions électriques.

16 canaux : véhiculent des informations indépendantes, ou chaque récepteur interprète les données du canal qui lui est affecté.

10 bits pour acheminer un octet : 1 bit de start, 8 bits de données, 1 bit de stop. Les deux bits d'état sont utilisés lors de la transmission mais n'interviennent pas sur le contenu des informations.

vitesse 31250 bauds maxi : +/- 1%, 1 bit a une durée de 32us et 1 octet de 320us.

liaison série : après le bit de start le bit de poids le plus fort est envoyé en premier.

transmission asynchrone : le récepteur reçoit les créneaux à débit constant, son horloge interne reste calibrée en permanence en se référant aux bits d'états de l'octet transmis.

Un octet de statut est caractérisé par son premier bit qui doit être positionné à 1, contrairement au premier bit d'un octet de donnée qui sera à 0. Il reste 7 bits significatif par octet pour coder une valeur qui dans ce cas pourra avoir 27 = 127 valeurs. L'association de deux octets de données sera utilisée pour le codage d'un nombre allant jusque à 214 = 16 129.

De nombreux messages MIDI sont composés d'un octet de statut chargé de définir le type de message et un numéro de canal, suivi de deux octets de données. Nous verrons plus loin que d'autres expressions sont utilisées pour le codage de messages contenant des informations élaborées.

Le message de statut utilise 3 bits pour le codage des différents types de messages, soi huit catégorie de messages et 4 bits pour l'affectation des 16 canaux.